當我們抬頭望向天空時，很難想像人類最初征服天空的工具，竟然是一個由布與火焰支撐的「熱氣球」。在飛機尚未誕生之前，熱氣球不僅是夢想與冒險的象徵，更是一場科學與膽識的實驗。從十八世紀的法國小鎮到現代的慶典嘉年華，熱氣球承載着人類對天空的嚮往，也留下不少鮮為人知的奇聞趣事。
熱氣球的誕生
熱氣球並非浪漫觀光的產物，而是人類歷史上第一種能真正飛上天空的飛行器。早在 1783 年，法國孟哥菲兄弟（Montgolfier brothers）便以紙和布製作出世界上第一個熱氣球，並以稻草和羊毛燃燒加熱空氣。那一年，他們讓一隻綿羊、一隻鴨子和一隻公雞率先成為「空中旅客」，飛行約八分鐘，證明生物可以承受飛行。
為何熱氣能讓氣球升空？
原理其實很簡單：當氣球內的空氣被加熱後，密度變小，比外界冷空氣輕，因此便會產生浮力，使氣球升起。這也是「熱氣球」名字的由來。與飛機不同，熱氣球並沒有推進系統，只能隨風漂移，方向難以控制。
首批人類飛行者
同年稍後，法國的皮拉特爾·德·羅齊耶（Pilâtre de Rozier）和馬奎·達朗德（Marquis d’Arlandes）成為首批正式升空的人類，飛行時間達 25 分鐘，飛越巴黎，震驚歐洲。這一刻標誌着人類正式踏出征服天空的第一步。
軍事與科學用途
在十九世紀，熱氣球曾被用於軍事偵察，例如美國南北戰爭時期，聯邦軍隊就利用熱氣球觀察敵方陣地。熱氣球亦用於高空氣象研究，甚至協助收集數據。
今日的熱氣球
現今的熱氣球多見於觀光與休閒活動，例如土耳其卡帕多奇亞的日出熱氣球，是不少旅人心目中的夢幻體驗。雖然它已不再是主要的航空工具，但仍保留着「浪漫、自由」的象徵，連繫着人類最初對天空的嚮往。
熱氣球差點被當「怪物」打下來
1783 年，孟哥菲兄弟的熱氣球升空時，雖然震驚了貴族與科學家，但對當時的普通市民來說，這個巨大的「會飛的布袋」實在太陌生。據說有些氣球降落到鄉間時，農夫與村民誤以為遇上「天外怪物」，還真的用石頭和草叉攻擊，甚至有人想把它燒掉。後來氣球製作者才想到，要在氣球外印上皇室徽章，或者隨氣球放飛官方文件，讓人知道這不是妖怪，而是科學奇蹟。
